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    望平六年，元月初七。

    皮衣毡帽的小道消息散播者为衔阳客栈带来了今日的新闻，上元节那天要有一位朝中的大人物要到这儿来看一场戏，非但指名要西北地带最知名的“锦袖园”登台献戏，还特意强调了要当家名旦宿秋月唱一出“最相宜”。这最相宜乃是前朝流传的言情话本，后来又经名家改作戏曲成为经典，而这最相宜也是名伶宿秋月的看家本领，据说无论是男女主角都唱的炉火纯青。而除了他那惊艳歌喉与秀美姿容以外，这位名角儿究竟是男是女、年龄几何对外界来说也始终是一个谜团。

    认出这位跑马传信的独行客的人不多，衔阳客栈里成天飞着五花八门的流言，真实性实在有待商榷，不过更值得人在意的不是这人从哪听风就是雨，而是那位朝中大员究竟会是谁？人嘛，活着不就图个唠嗑么。

    只一天的工夫，这传闻就已经在客栈里不胫而走，种种人选也被道了个七七八八，其中有三位可能性最大——分别是巡农御史刘南震、龙兴阁文史馆大学士张颂歌、以及山河府山部长史程昭国。这三人能被提名的理由也非常明了，其一，人在附近，其二，喜欢听戏。

    不过平头百姓们也没有更加确凿的消息来源，只把此事当成茶余饭后的谈资，不会有人真正放在心上，直到三天以后当地衙门派了不少人来提前清场布置安保，才令人意识到这事儿居然并非空穴来风，可再想要找那掌握了一手独家传闻的家伙，却又像是大海捞针。

    而就在这事的新鲜度还没过去的时候，又有一件叫人颇为在意的事情，那就是西域一支有名的胡人商队也来到了此处，而这支披挂着风沙与驼铃响动的商队也携带了一件奇珍秘宝，届时将会在衔阳客栈里展开交易。

    衔阳客栈之所以能为众多行商掮客所拥护，便是因为其提供了相当可靠的安全环境，说句不客气的话，这儿的严密防守比起郡衙门都不遑多让。

    当然，也正是因为此地鱼龙混杂，所以便引动了不少望风踩点的贼徒乔装身份旅居在此，伺机联络同伙在交易完成之后再行那劫道之事——出了大门，那也就不关客栈的事情了。敢在太岁头上动土的人又有哪个不是计划周详又胆大包天？你衔阳客栈乃食宿经商一道的魁元，又不是刑侦缉捕的名家，碰上拦路虎里的霸王又怎耐何得了？所以也就只能请客人们自己加强防范了。

    胡人伊布拉辛·哈姆德的商队在关塞一带虽不格外出众，但能将失落已久、一度被认为是编造之物的“天鼎生息炉”弄到手并带回中原却让他名声大噪了一回，而他与衔阳客栈近两任掌柜都算旧识，货物脱手也自有渠道，便长期以此地为据点租下了一些客房。

    披着名贵皮裘的哈姆德将双峰骆驼的缰绳交给客栈的杂役，趾高气扬地率领着得胜之师卸下他们此行的所有战利品，而其中一个被裹得严严实实的厚重方箱却引来了围观者的不断猜测。

    “师父，这就是您搞回来的宝贝？”年轻力壮的中原男子小心翼翼地从伙计手里接过铜箱一起往屋子里搬，这东西比他想象当中还要沉。

    被称为老师的胡商也并不算年长，看上去大概将近四十岁，上唇顶着两撇精心打理过的卷髭，时不时就要用手指捻上一捻：“手脚放轻，别碰坏了。”

    哈姆德下榻客栈内甲字号的上房当中，他历来的习惯就是把这宽敞的厢房当作半个仓库使用，这宝物自然也不能离了他的眼。

    青年学徒倒也听话，小心翼翼地将铜箱放置在墙角，在得到哈姆德准许之后才打开一瞻天鼎的风采。
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